रणजी की खाली कुर्सियाँ और चयन कक्ष की चुप्पी: भारतीय क्रिकेट की असली मशीनरी कहाँ चलती है

मोटेरा के बाहरी गेट पर सुबह सात बजे की भीड़ में कोई जल्दी में नहीं था। एक सुरक्षाकर्मी थर्मस से चाय के प्याले उतार रहा था, दो किशोर स्कोरकार्ड की फोटो खींच रहे थे, और अंदर, तीसरी मंज़िल की खिड़की के पीछे, कोई अधिकारी फाइलों की गड्डी के साथ बैठा था। वह एक टेस्ट मैच का सुबह नहीं था। वह एक रणजी मुकाबले का पहला दिन था, और जब पहली गेंद फेंकी गई तो दर्शक दीर्घा में भीड़ इतनी कम थी कि स्टेडियम के स्पीकर से होने वाली घोषणा के शब्द अलग-अलग सुनाई दे रहे थे। बस का इंतज़ार करते समय जो चुप्पी थी, वही चुप्पी मैदान के अंदर भी बनी रही। मैंने वर्षों में यह सीखा है कि रणजी ट्रॉफी के खाली स्टैंड पूरी भारतीय क्रिकेट प्रणाली के सबसे सच्चे दर्पण हैं—वहाँ भीड़ नहीं होती, क्योंकि वहाँ किसी को रोकने के लिए कोई टिकट-राजस्व का गणित नहीं है, और वही वजह है जिससे वहाँ का हर विवरण, हर बदलाव, हर छोड़ी गई गेंद अधिक महत्वपूर्ण हो जाती है।

भारतीय घरेलू क्रिकेट का कैलेंडर इस वक्त एक विशेष दौर से गुज़र रहा है। इस सीज़न में रणजी ट्रॉफी के मुकाबले और सीमित ओवरों के टूर्नामेंट इस तरह फैले हुए हैं कि कई टीमों को लगातार तीन-चार सप्ताह तक एक ही शहर में रुकना पड़ता है, जबकि कुछ टीमों को दो दिन के अंतराल में दूसरे राज्य की यात्रा करनी होती है। यह कोई नई बात नहीं है, लेकिन इसका असर अब और साफ दिखने लगा है। जब आप एक सत्र में बारह-चौदह रणजी मैच देखते हैं, तो आपको एहसास होता है कि यह टूर्नामेंट प्रतिभा का पता लगाने की प्रयोगशाला नहीं, बल्कि एक लॉजिस्टिक्स का अभ्यास है—जिसमें खिलाड़ी शारीरिक रूप से टूटते हैं, कोच संसाधनों के साथ समझौता करते हैं, और चयनकर्ता एक ऐसी प्रणाली से गुज़रते हैं जहाँ सबसे अच्छा प्रदर्शन करने वाले को भी अक्सर राष्ट्रीय टीम तक पहुँचने के लिए सही समय पर सही जगह पर होना पड़ता है।

रणजी ट्रॉफी की संरचना को समझने के लिए आपको इसके इतिहास में नहीं, बल्कि इसके कैलेंडर में झाँकना होगा। भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड (BCCI) का घरेलू कैलेंडर इस तरह बना है कि अंतरराष्ट्रीय सीरीज़ और इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) के बीच जो खिड़कियाँ बचती हैं, उन्हीं में रणजी, दलीप ट्रॉफी, सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी और विजय हजारे ट्रॉफी को समेट लिया जाता है। इसका मतलब यह है कि एक सत्र में किसी भी घरेलू खिलाड़ी को लगभग 90 से 110 दिन क्रिकेट के मैदान पर बिताने पड़ सकते हैं—यात्रा, अभ्यास सत्र, मैच और रिकवरी सहित। यह संख्या उन खिलाड़ियों के लिए और भी कठिन हो जाती है जो IPL नीलामी में नहीं चुने जाते, क्योंकि उनके पास न तो वित्तीय सुरक्षा होती है और न ही किसी फ्रेंचाइज़ी की मेडिकल टीम तक पहुँच।

एक घरेलू कोच से मेरी बातचीत में उन्होंने बताया कि उनकी टीम को इस सीज़न में तीन अलग-अलग शहरों में मैच खेलने थे, और तीनों बार उन्हें एक ही होटल में रुकने की अनुमति नहीं मिली क्योंकि बुकिंग पहले से नहीं हुई थी। यह छोटी सी बात लगती है, लेकिन जब आप एक खिलाड़ी को 14 दिनों में तीन अलग-अलग बिस्तरों पर सोना पड़े और उसके बाद उससे मैदान पर लय बनाए रखने की उम्मीद की जाए, तो यह सीधे प्रदर्शन को प्रभावित करता है। खिलाड़ियों की चोटें अक्सर गेंदबाज़ी एक्शन या बल्लेबाज़ी तकनीक की गलती नहीं होतीं; वे कैलेंडर की गलती होती हैं। BCCI का कैलेंडर घरेलू क्रिकेट को एक ऐसी स्थिति में रखता है जहाँ खिलाड़ी लगातार खेलते हैं, लेकिन उनके पास IPL जैसी फ्रेंचाइज़ी की तरह रिकवरी साइंटिस्ट, स्लीप स्पेशलिस्ट या न्यूट्रिशनिस्ट नहीं होते।

यहाँ एक और बात जो मैंने नोट की है: रणजी ट्रॉफी के मैचों में दर्शकों की औसत संख्या अधिकतर राज्य संघों के आधिकारिक आंकड़ों में भी दर्ज नहीं होती। यह चुप्पी संयोग नहीं है। जब आप किसी टूर्नामेंट के दर्शकों को मापना ही नहीं चाहते, तो आप उसके प्रति जवाबदेही भी उतनी ही कम बनाते हैं। इसके विपरीत, IPL के हर मैच का टिकट-राजस्व, ब्रॉडकास्ट रेटिंग और फैन एंगेजमेंट का पूरा लेखा-जोखा होता है। इस दोहरे मापदंड का असर घरेलू क्रिकेट के उन खिलाड़ियों पर पड़ता है जो राष्ट्रीय टीम तक पहुँचने का सपना देखते हैं, लेकिन उन्हें लगता है कि उनका प्रदर्शन किसी स्कोरकार्ड से आगे नहीं देखा जाता।

इस समय भारतीय घरेलू क्रिकेट में एक और परत जुड़ गई है। इस साल की रणजी ट्रॉफी में कई सीनियर खिलाड़ी नहीं खेल रहे, क्योंकि उन्हें राष्ट्रीय टीम के साथ बायो-बबल या रेस्ट मैनेजमेंट के तहत रखा गया है। यह एक तरह से सही भी है—शीर्ष खिलाड़ियों को संभालना ज़रूरी है—लेकिन इसका सीधा असर टीम संतुलन पर पड़ता है। एक रणजी टीम अचानक अपने सबसे अनुभवी बल्लेबाज़ या तेज़ गेंदबाज़ के बिना मैदान में उतरती है, और युवा खिलाड़ियों को एक ऐसी ज़िम्मेदारी मिलती है जिसके लिए उन्हें तैयार नहीं किया गया था। मैंने इस सीज़न में एक मैच में देखा कि एक 20 वर्षीय गेंदबाज़ को पहली बार नई गेंद दी गई, क्योंकि टीम का सीनियर तेज़ गेंदबाज़ राष्ट्रीय टीम के साथ था। उस युवा ने पहले ओवर में दो चौके खाए, लेकिन अपने पाँचवें ओवर में उसने लगातार तीन बाउंसर फेंके—नियंत्रण गया, लेकिन हिम्मत नहीं। यह वह क्षण था जब मैंने सोचा कि घरेलू क्रिकेट का सबसे बड़ा उत्पाद सिर्फ़ खिलाड़ी नहीं, बल्कि उनका संघर्ष है—और वह संघर्ष अक्सर अनजाने में छिपा रहता है।

अब सवाल यह उठता है: क्या रणजी ट्रॉफी वाकई वह चयन-प्रक्रिया है जिसे हम मानते हैं? बाहर से देखने वाले के लिए रणजी में 60 विकेट लेना या 800 रन बनाना एक बड़ी उपलब्धि है। लेकिन चयनकर्ताओं के कमरे में जो होता है, वह इससे अलग है। एक रणजी मैच में लिए गए 60 विकेट का मूल्य उस बात से तय होता है कि वे किस पिच पर लिए गए, किस विपक्ष के खिलाफ, और टीम की स्थिति क्या थी। अगर कोई गेंदबाज़ सपाट पिच पर 40 ओवर फेंककर चार विकेट लेता है, तो वह उस गेंदबाज़ से बेहतर माना जाता है जो हरी पिच पर 20 ओवर में पाँच विकेट लेता है—क्योंकि चयनकर्ता यह देखते हैं कि कौन लंबे समय तक अपनी लय बनाए रख सकता है। लेकिन इस मापदंड का एक साइड इफेक्ट है: जो गेंदबाज़ हरी पिचों पर शानदार प्रदर्शन करते हैं, उन्हें अक्सर 'कंडीशन-निर्भर' करार दे दिया जाता है, जबकि सपाट पिचों पर धैर्य दिखाने वाले गेंदबाज़ सिस्टम में ज्यादा सुरक्षित रहते हैं। यह पूर्वाग्रह जानबूझकर नहीं, बल्कि सिस्टम की रिपोर्टिंग का नतीजा है—रणजी में हर मैच की गहन रिपोर्ट चयनकर्ताओं तक नहीं पहुँचती, इसलिए वे अक्सर स्कोरकार्ड और कुछ वीडियो क्लिप के आधार पर फैसला लेते हैं।

महिला क्रिकेट के संदर्भ में यह चुप्पी और भी गहरी है। 2026 विश्व कप के बाद महिला क्रिकेट को लेकर एक नई लहर आई है—WPL (महिला प्रीमियर लीग) के मौसम के बाद उम्मीद थी कि घरेलू महिला क्रिकेट को भी उतनी ही कवरेज मिलेगी। लेकिन हकीकत यह है कि महिला रणजी ट्रॉफी (जिसे अब महिला सीनियर ट्रॉफी कहा जाता है) के मैचों को न तो उतने ब्रॉडकास्ट मिलते हैं और न ही उतनी मीडिया कवरेज। मैंने इस सत्र में महिला घरेलू मैचों के लिए एक स्थानीय मैदान पर जाकर देखा—दर्शकों की संख्या दो सौ से भी कम थी, और वहाँ मौजूद पत्रकारों की संख्या चार थी। इनमें से तीन स्थानीय अखबारों के स्ट्रिंगर थे, जो मुख्य रूप से स्कोरकार्ड कॉपी करने आए थे। जब मैंने एक खिलाड़ी से पूछा कि उन्हें कैसा लगता है जब उनके मैचों को इतनी कम कवरेज मिलती है, तो उनका जवाब था: 'हमें आदत है।' यह जवाब मुझे कई दिनों तक परेशान करता रहा।

WPL ने महिला क्रिकेट के लिए पैसा और पहचान लाई है, लेकिन यह पैसा मुख्य रूप से उन खिलाड़ियों तक पहुँचता है जो पहले से स्थापित हैं या जिन्हें फ्रेंचाइज़ी चुनती हैं। घरेलू स्तर पर जो खिलाड़ी हैं, उनके लिए न तो मैच फीस में उल्लेखनीय बढ़ोतरी हुई है और न ही यात्रा सुविधाओं में। BCCI ने हाल के वर्षों में महिला घरेलू क्रिकेट के लिए कुछ नई स्कीमें शुरू की हैं, लेकिन जब तक इन स्कीमों का लाभ ज़मीन पर खेलने वाली खिलाड़ी तक नहीं पहुँचता, तब तक यह सिर्फ़ कागज़ी प्रगति है। महिला क्रिकेट की असली परीक्षा यह नहीं है कि WPL का फाइनल कितने लोगों ने देखा, बल्कि यह है कि अगले सत्र में कितने घरेलू महिला मैचों को टेलीविज़न या डिजिटल प्लेटफॉर्म पर जगह मिलती है।

इस पूरी चर्चा का एक और पहलू है जिसे मैं अपने अनुभव से जोड़ना चाहूँगा। 2026 में जब मैंने पहली बार एक टेस्ट मैच कवर किया था, तब मुझे लगता था कि क्रिकेट की सबसे बड़ी कहानियाँ मैदान के अंदर लिखी जाती हैं। लेकिन घरेलू क्रिकेट को करीब से देखने के बाद मुझे समझ आया कि असली कहानियाँ मैदान के बाहर लिखी जाती हैं—टीम बस में, होटल के लॉबी में, चयन समिति के कमरे के बाहर लगी कुर्सियों पर। मैंने एक बार एक टीम के साथ छह घंटे की बस यात्रा की थी, जिसमें कोई खिलाड़ी एक शब्द नहीं बोला। उस यात्रा के बाद उन्होंने अगला मैच हार दिया, और मुझे लगा कि हार का कारण सिर्फ़ क्रिकेट नहीं था। जब मैंने कोच से पूछा, तो उन्होंने कहा: 'कुछ यात्राएँ ऐसी होती हैं जिनमें टीम खुद को संभाल नहीं पाती।' यही वह चुप्पी है जिसे मैं अपनी रिपोर्टिंग में दर्ज करना चाहता हूँ—क्योंकि स्कोरकार्ड यह नहीं बताता कि उस दिन बस में क्या हुआ था।

एक और बात जो घरेलू क्रिकेट की कवरेज में अक्सर छूट जाती है, वह है खिलाड़ियों की मेडिकल स्थिति और उनकी वापसी की प्रक्रिया। जब कोई सीनियर खिलाड़ी चोट से उबरता है, तो उसकी वापसी को लेकर कई तरह की अटकलें लगाई जाती हैं, लेकिन असली जानकारी सिर्फ़ टीम मैनेजमेंट और मेडिकल स्टाफ के पास होती है। BCCI की मेडिकल कॉन्फिडेंशियलिटी नीति के कारण, यह जानकारी जनता तक नहीं पहुँचती। इसका नतीजा यह होता है कि जब कोई खिलाड़ी अचानक वापसी करता है, तो उसके प्रदर्शन को लेकर अनुमान लगाए जाते हैं, जबकि असली स्थिति कुछ और हो सकती है। मैंने एक मामले में देखा कि एक खिलाड़ी को 'फिट' घोषित कर दिया गया, लेकिन मैदान पर उसकी गति पहले की तरह नहीं थी। जब मैंने एक कोच से इस बारे में पूछा, तो उन्होंने कहा: 'वह अभी पूरी तरह से नहीं उबरा है, लेकिन टीम को उसकी ज़रूरत है।' यह वह क्षेत्र है जहाँ पारदर्शिता की सबसे ज्यादा कमी है—और यही कमी खिलाड़ियों के करियर को सबसे ज्यादा प्रभावित करती है।

अब मैं उस बिंदु पर आता हूँ जो मेरे लिए सबसे महत्वपूर्ण है। बाहर से देखने वाले लोग अक्सर यह मानते हैं कि IPL ने भारतीय क्रिकेट को पैसा और लोकप्रियता दी है, और घरेलू क्रिकेट पहले से ज्यादा मजबूत हुआ है क्योंकि अब ग्रामीण और छोटे शहरों के खिलाड़ियों को भी मौका मिल रहा है। यह आधा सच है। IPL ने ज़रूर कुछ नए दरवाज़े खोले हैं, लेकिन इसने रणजी ट्रॉफी की प्रासंगिकता को कम किया है—खासकर उन खिलाड़ियों के लिए जो IPL में नहीं चुने जाते। एक खिलाड़ी जो रणजी में लगातार अच्छा प्रदर्शन करता है, लेकिन IPL नीलामी में नहीं बिकता, उसके पास अपनी आजीविका के लिए सिर्फ़ रणजी मैच फीस और राज्य संघ की नौकरी पर निर्भर रहना पड़ता है। इनमें से कई खिलाड़ी 30 साल की उम्र तक पहुँचते-पहुँचते क्रिकेट छोड़ देते हैं, क्योंकि उन्हें लगता है कि सिस्टम उन्हें आगे नहीं बढ़ाएगा।

इसका एक उदाहरण मुझे इस सत्र में देखने को मिला। एक 29 वर्षीय बल्लेबाज़, जिसने पिछले तीन सत्रों में लगातार 700+ रन बनाए थे, इस बार IPL नीलामी में शामिल नहीं हुआ। जब मैंने उससे पूछा कि क्यों, तो उसका जवाब था: 'अब मुझे लगता है कि मैं सिर्फ़ रणजी के लिए खेल रहा हूँ।' यह वाक्य मुझे आज भी याद है, क्योंकि इसमें वह सारी निराशा है जो घरेलू क्रिकेट के हाशिये पर खड़े खिलाड़ियों के चेहरे पर होती है। रणजी ट्रॉफी को 'ट्रॉफी' कहना ठीक है, लेकिन यह उन खिलाड़ियों के लिए एक जीवन-रेखा भी है, और जब यह रेखा कमज़ोर पड़ती है, तो पूरा सिस्टम हिल जाता है।

अब इस पूरी बहस का एक और पक्ष है जिसे मैं काउंटर-इंट्यूटिव कहूँगा। आम धारणा यह है कि घरेलू क्रिकेट की कवरेज कम है क्योंकि दर्शक नहीं हैं। लेकिन मेरा अनुभव कुछ और कहता है। दर्शक नहीं हैं क्योंकि कवरेज नहीं है, न कि कवरेज नहीं है क्योंकि दर्शक नहीं हैं। जब आप किसी टूर्नामेंट को टेलीविज़न पर नहीं दिखाते, उसका स्कोरकार्ड ठीक से अपडेट नहीं करते, और उसके खिलाड़ियों की कहानियाँ नहीं लिखते, तो दर्शक क्यों आएँगे? IPL की सफलता का एक बड़ा कारण उसकी ब्रॉडकास्ट क्वालिटी और मार्केटिंग है, न कि सिर्फ़ क्रिकेट। रणजी ट्रॉफी के पास न तो ब्रॉडकास्ट क्वालिटी है और न ही मार्केटिंग बजट। इसलिए यह तुलना ही गलत है। जब तक राज्य संघ और BCCI घरेलू क्रिकेट के प्रचार-प्रसार पर उतना ही पैसा नहीं लगाएँगे जितना IPL पर लगाते हैं, तब तक यह टूर्नामेंट सिर्फ़ खिलाड़ियों के लिए और मीडिया के लिए एक औपचारिकता बना रहेगा।

इस स्थिति में एक और बदलाव की ज़रूरत है—घरेलू मैचों की रिपोर्टिंग का तरीका। अभी ज़्यादातर घरेलू मैचों की रिपोर्टिंग सिर्फ़ स्कोरकार्ड तक सीमित है—किसने कितने रन बनाए, किसने कितने विकेट लिए। लेकिन असली कहानी उससे आगे है: एक युवा खिलाड़ी ने पहली बार रणजी खेलते हुए कैसा महसूस किया? एक कोच ने अपनी टीम को कैसे संभाला जब उसके तीन खिलाड़ी चोटिल थे? एक गेंदबाज़ ने 10 ओवर लगातार कैसे फेंके जब उसका शरीर टूट रहा था? ये सवाल ही घरेलू क्रिकेट की असली कहानी हैं। मैंने अपनी रिपोर्टिंग में इन सवालों को प्राथमिकता देनी शुरू की है, और मुझे लगता है कि अगर हम घरेलू क्रिकेट को इस नज़रिए से देखें, तो उसकी अहमियत IPL से कम नहीं लगेगी।

आगे देखते हुए, मुझे लगता है कि भारतीय क्रिकेट का अगला बड़ा सवाल यह है: क्या BCCI घरेलू क्रिकेट के कैलेंडर को इस तरह बदलेगा कि खिलाड़ियों को राहत मिले और मैचों की गुणवत्ता बनी रहे? अभी जो स्थिति है, उसमें खिलाड़ी लगातार खेलते हैं और टूटते हैं। अगर अगले सत्र में भी यही कैलेंडर रहा, तो हमें और चोटें दिखेंगी, और उन चोटों के पीछे की कहानी वही होगी जो हमने पहले देखी है—कम आराम, कम रिकवरी, और कम सुविधाएँ। चयन कक्ष के बाहर लगी कुर्सियों पर बैठे खिलाड़ियों को शायद यह भी नहीं पता कि उनका अगला मौका कब आएगा। और जब वह मौका आएगा, तो वह उतना ही अचानक होगा जितना एक सुबह की बस का आना—बिना किसी पूर्व सूचना के।

क्या घरेलू क्रिकेट की यह चुप्पी कभी टूटेगी? शायद नहीं, जब तक कि हम—पत्रकार, दर्शक और प्रशंसक—खाली स्टैंडों की ओर देखना बंद नहीं करते। क्योंकि जिस दिन हम उन खाली कुर्सियों को देखना बंद कर देंगे, उस दिन हम भारतीय क्रिकेट की उस असली मशीनरी को खो देंगे जो हर बड़े सितारे को जन्म देती है, और जिसकी आवाज़ सिर्फ़ उन लोगों को सुनाई देती है जो मैदान के बाहर भी कान लगाए रहते हैं।