ट्रैम्पोलिन की उछाल और कागज़ी तैयारी: पर्थ में मैकुलम की वनडे परीक्षा

पर्थ के ऑप्टस स्टेडियम में पिच क्यूरेटर ने पिछले साल नवंबर में जो पट्टी उतारी थी, उस पर पांच दिन का टेस्ट दो दिन में खत्म हो गया था। इस बार वही मैदान, वही शहर, वही कोच — बस गेंद सफेद है और फॉर्मेट पचास ओवर का। ब्रेंडन मैकुलम ने प्रेस कॉन्फ्रेंस में 'ट्रैम्पोलिन बाउंस' का जो जुमला इस्तेमाल किया, वह सिर्फ पिच की तारीफ नहीं था। वह उस आदमी की आवाज़ थी जो जानता है कि ऑस्ट्रेलिया में तेज़ और उछलती पिच पर उसकी टीम का असली इम्तिहान बल्लेबाज़ी नहीं, चयन होगा।

इंग्लैंड की वनडे टीम तेरह नवंबर से ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ तीन मैचों की सीरीज़ खेलने उतर रही है। यह वही टीम है जो पाकिस्तान में हुए त्रिकोणीय टूर्नामेंट में चार में से तीन मैच हारकर तालिका में सबसे नीचे रही — और मैकुलम के अपने शब्दों में, उनमें से दो हार 'असाधारण तरीके से' आई थीं। हैरी ब्रूक ने जोस बटलर से कप्तानी संभाली है और उनके नेतृत्व में बाईस वनडे में ग्यारह जीते, ग्यारह हारे। यह आंकड़ा किसी उभरती हुई टीम का ग्राफ नहीं है; यह एक सपाट रेखा है जिसे लेखकों ने 'सापेक्ष अनुभवहीनता' कहकर सजा दिया है।

सबसे पहली बात जो इस सीरीज़ के शोर से अलग निकलती है, वह यह है कि इंग्लैंड ने तैयारी की एक ठोस, सत्यापन-योग्य गलती सुधारी है। पिछले साल एशेज़ से पहले टीम ने लिलैक हिल पर धीमी पिच पर अभ्यास किया था — ऐसी सतह जिसका ऑप्टस की उछाल से कोई संबंध नहीं। इस बार सात नवंबर को वाका ग्राउंड पर पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया इलेवन के खिलाफ पूरे पचास ओवर का अभ्यास मैच रखा गया है। यह छोटा बदलाव नहीं है। यह स्वीकारोक्ति है कि पिछली बार तैयारी कागज़ी थी, और इस बार उसे ज़मीन पर उतारा जा रहा है।

मैं पिछले पैंतीस साल से ऑस्ट्रेलिया में क्रिकेट देख रहा हूं और एक चीज़ सीखी है: पर्थ में हार कभी शोर मचाकर नहीं आती। वह चुपचाप आती है, चौथे ओवर में जब सलामी बल्लेबाज़ उछाल के सामने पीछे हटता है, या बीसवें ओवर में जब स्पिनर कोई फेंक नहीं पाता। मैकुलम की बातचीत में जो 'फिटनेस ब्लॉक' शब्द बार-बार आ रहा है, वह मुझे सबसे ज़्यादा चिंतित करता है। जब कोच विश्व कप से बारह महीने पहले फिटनेस की बात करता है, तो आमतौर पर इसका मतलब होता है कि टीम फिट नहीं थी, या बार-बार चोटिल हो रही थी। यह संकेत है, निष्कर्ष नहीं — लेकिन इस सीरीज़ में किसी भी गेंदबाज़ के बाहर होने की खबर इस संकेत को आग में घी डालेगी।

यहां एक और चीज़ है जो किसी ने नहीं देखी। त्रिकोणीय टूर्नामेंट में इंग्लैंड की दो 'असाधारण' हारें — जिन्हें मैकुलम ने 'महान सबक' कहकर खारिज कर दिया — वे आमतौर पर दो ही बीमारियों से आती हैं: बीच के ओवरों में मध्यक्रम का ढहना, या आखिरी दस ओवरों में गेंदबाज़ी का बिखरना। इन दोनों में से कोई भी ऑप्टस की उछाल पर और तेज़ी से खुलेगा। लेकिन मैकुलम ने इन दोनों बीमारियों का नाम नहीं लिया; उन्होंने सिर्फ 'सबक' कहा। कप्तान ब्रूक के व्यक्तिगत वनडे आंकड़े किसी भी रिपोर्ट में नहीं हैं, इसलिए यह भी तय नहीं हो पाता कि कप्तानी का बोझ उनकी बल्लेबाज़ी को खा रहा है या नहीं। यह खालीपन अपने आप में एक खबर है — लेखन की नहीं, खेल की।

काउंटर-इंट्यूटिव बात यह है कि 'पर्थ के बदले की कहानी' — यानी एशेज़ की शर्मिंदगी का बदला वनडे में लेना — विश्लेषण की दृष्टि से पूरी तरह खोखली है। टेस्ट की हार टेस्ट की रणनीति, पांच दिनों का धैर्य और लाल गेंद की तकनीक के बारे में बताती है। वनडे एक अलग नौकरी है — दो नई गेंदें, मध्य ओवरों में स्पिन का नियंत्रण, आखिरी दस ओवरों में विस्फोट, और पचास ओवर में गेंदबाज़ी संसाधनों का बंटवारा। मैकुलम का एशेज़ रिकॉर्ड 4-1 की हार और बीच सीज़न में बर्खास्तगी है, लेकिन इसे वनडे के नतीजे का भविष्यवक्ता मानना वैसा ही है जैसे किसी क्रिकेटर की टेस्ट औसत से उसकी टी-20 क्षमता आंकना। हां, मैदान और हवा वही है, और उछाल के सामने पीछे हटने की आदत फॉर्मेट नहीं बदलती। यही एक चीज़ है जो सच में ट्रांसफर होती है। मैकुलम ने इसी को 'ट्रैम्पोलिन' कहकर सबके सामने रख दिया — यह चेतावनी भी है और चयन-संकेत भी। इसका मतलब है कि इंग्लैंड लंबे कद, तेज़ गेंदबाज़ों और पिच पर वापस जाकर खेलने वाले बल्लेबाज़ों को तरजीह देगी, न कि शुद्ध स्पिन-नियंत्रण वालों को। अगर सलामी ग्यारह में दो लंबे तेज़ गेंदबाज़ दिखें, तो समझिए मैकुलम ने पर्थ की पिच को कोच की तरह पढ़ा है, पत्रकार की तरह नहीं।

मैकुलम की पूरी बातचीत — 'अनुभवहीन टीम', 'हमें और बेहतर होना है', 'बारह महीने बाकी हैं' — एक ही काम कर रही है: अपेक्षाओं की छत को जानबूझकर नीचे करना। यह गलत कदम नहीं है। खराब फॉर्म, अनुभव की कमी और मेहमान टीम के तौर पर पर्थ की उछाल के सामने, बयानबाज़ी को नरम रखना समझदारी है। लेकिन एक चीज़ जो सबसे ज़्यादा गड़बड़ाती है, वह है बाईस वनडे में ग्यारह-ग्यारह का आंकड़ा, जिसे 'अनुभवहीनता' वाले पैराग्राफ में दफना दिया गया। यही एक संख्या है जिसे पूरी सीरीज़ की अपेक्षाओं की नींव बनना चाहिए था, और इसे फुटनोट की तरह लिखा गया।

अब सबसे कठिन सवाल, जिसका जवाब इस लेख में कहीं नहीं है। मैकुलम को टेस्ट से हटाकर सफेद गेंद पर लगाना — ECB का यह फैसला कितना सोचा-समझा था? एक ऐसे कोच को, जिसका ताज़ा रिकॉर्ड लाल गेंद की असफलता है, वनडे और टी-20 की पूरी ज़िम्मेदारी देना, संस्थागत प्रयोग है। यह अलग बात है कि नरम बयानबाज़ी में मैकुलम अपनी प्रतिष्ठा बचाने का काम भी उसी संयम से कर रहे हैं — पर्थ की याद को सीने से लगाकर नहीं, बल्कि उसे 'हम कुछ मौके चूके' कहकर बंद करके।

और यहीं पर एक बड़ा, अनदेखा संकेत छिपा है जो इस सीरीज़ से आगे जाता है। जब एक बड़े बोर्ड का कोच सार्वजनिक रूप से द्विपक्षीय सीरीज़ को 'तैयारी' और 'फिटनेस ब्लॉक' कहकर पुकारता है, तो वह पचास ओवर के क्रिकेट की कीमत को चुपचाप कम कर रहा होता है। यह कोई आरोप नहीं, एक दिशा है। इससे ब्रॉडकास्ट अधिकारों के मोल-भाव और भविष्य की व्यस्तता-सूची पर असर पड़ती है, और वह असर उतना ही चुपचाप आता है जितनी पर्थ में हार।

मैंने एक बार किसी टीम को 'अपरिहार्य' कहा था, और वह शब्द मुझे तब से सबक दे रहा है। इसलिए इस सीरीज़ के बारे में कोई भविष्यवाणी नहीं — सिर्फ एक शर्त। सात नवंबर को वाका पर वह पचास ओवर का अभ्यास मैच इस बात का पहला सच्चा संकेत देगा कि 'तैयारी' असल में तैयारी है या प्रेस कॉन्फ्रेंस की भाषा। बाकी सब, तेरह नवंबर की सुबह, ऑप्टस की उछाल बताएगी।

तीसरा आदमी हमेशा कहानी में रहता है, और वह तालियों के बाद आता है।