221/4 का भ्रम: स्टार्क के छह विकेट और दक्षिण अफ्रीका के अधूरे रन

चाय के विराम पर स्कोर 221/4 था और अगली सुबह कॉपी की हेडलाइन बन गई — "प्रोटियाज़ ने रन बरसाए।" मैंने वही स्कोरशीट तीसरी बार देखी। एडन मार्कराम 78, मार्को जेनसन 52, डेविड बेडिंघम 50, रायन रिकेल्टन 42 — चालीस से ऊपर चार बल्लेबाज़, और किसी का स्कोर अस्सी तक नहीं पहुँचा। उसी कॉलम में एक शून्य भी दर्ज था, वियान मल्डर का। चार अधूरे रन और एक शून्य — यही दिन का असली कार्ड है; 221/4 उस कार्ड की सिर्फ़ ऊपरी पंक्ति है।

टेस्ट क्रिकेट के आँकड़ों में सबसे ज़्यादा धोखा बीच का आंकड़ा देता है। चार-चार बल्लेबाज़ों का चालीस पार करना सुनने में ताकत लगता है; असल में वह एक ऐसी पारी का नक्शा है जहाँ हर बल्लेबाज़ शुरूआत करके लौट गया। जिस दिन चार लोग अच्छी पिच पर सेट होकर भी बड़ा शतक नहीं बना पाए, उस दिन दूसरे छोर पर एक तेज़ गेंदबाज़ के छह विकेट आते हैं। यह संयोग नहीं, गणित है।

यह आईसीसी विश्व टेस्ट चैंपियनशिप के लीग चरण का मुक़ाबला है, नॉकआउट नहीं — यानी एक दिन का तेज़ तूफ़ान पूरे चक्र की तस्वीर नहीं बदलता। जो रिपोर्ट मेरे पास पहुँची, वह सिर्फ़ दक्षिण अफ्रीका की पहली पारी बताती है। मैदान कौन-सा है, टॉस किसने जीता, दिन में कितने ओवर फेंके गए, स्टंप्स पर स्कोर क्या रहा, ऑस्ट्रेलिया की पारी शुरू हुई या नहीं — इनमें से एक भी तथ्य उसमें दर्ज नहीं है। जो नहीं है, उसे अनुमान से भरना इस पेशे की सबसे पुरानी आदत है; इस बार मैं उसे अलग रखकर लिखूँगा।

ऑस्ट्रेलिया की गेंदबाज़ी-योजना के तीन साफ़ संकेत तथ्यों में मौजूद हैं। मिचेल स्टार्क 6/72 — यानी दिन का सबसे बड़ा हमला बाएँ हाथ के तेज़ गेंदबाज़ से आया। मार्कराम को हेज़लवुड ने निकाला, ज़्यादा मामूली अंदाज़ में, पुरानी गेंद और सीधी लाइन से। और बवुमा को नाथन ल्योन ने बोल्ड किया — उस गेंद में उड़ान थी, ड्रिफ्ट था, और घूमने का वादा। चौथा नाम कूपर कॉनोली का है, जिसने ब्रेट्ज़के को 2 पर आउट किया। यह चार नाम मिलकर बताते हैं कि ऑस्ट्रेलिया के पास चार अलग-अलग तरह के विकल्प मौजूद थे और चारों दिन में इस्तेमाल हुए।

अब वह हिसाब, जो कोई हेडलाइन नहीं देता। स्टार्क के छह, हेज़लवुड का एक, ल्योन का एक, कॉनोली का एक — नौ विकेट गिने जा चुके हैं। एक पारी में दस विकेट होते हैं। यानी किसी बेनाम गेंदबाज़ के हिस्से में सिर्फ़ एक विकेट बचा है, और वह भी शायद रन-आउट या किसी छोटे स्पैल का हिस्सा। जिस दिन एक गेंदबाज़ छह विकेट ले और रिपोर्ट पूरी पारी को कवर कर रही हो, उस दिन पारी लगभग निश्चित रूप से पहले ही दिन खत्म हुई। चाय तक 221/4 और उसके बाद जेनसन का 52 — मेरा अनुमान है कि अंतिम स्कोर 300 से 360 के बीच रहा। यह अनुमान है, तथ्य नहीं; और मैं इसे अनुमान ही कहकर आगे बढ़ता हूँ।

दिन की सबसे ज़रूरी खोज यह है कि दक्षिण अफ्रीका ने रन नहीं बनाए — उसने रन गँवाए। चार बल्लेबाज़ों का 40 पार करना एक ऐसी पारी की पहचान है जिसमें हर बल्लेबाज़ ने पिच को पढ़ लिया, गेंद को समझ लिया, और फिर उसी समझ के भरोसे पर एक ग़लत शॉट खेलकर लौट गया। मार्कराम 78 पर आउट हुए — यह टेस्ट क्रिकेट में सबसे महँग स्कोर है, क्योंकि 78 का मतलब है कि आपने नई गेंद का दौर, पुरानी गेंद का दौर, दोपहर की गर्मी, सब पार कर लिया और जिस समय पूरी टीम आपके बल पर 400 की ओर बढ़नी थी, उसी समय आप बाहर थे। बेडिंघम 50, रिकेल्टन 42 — वही कहानी, थोड़ी छोटी।

ऑस्ट्रेलिया के लिए यही वह दरवाज़ा था जिससे स्टार्क अंदर आए। एक टीम जब 221/4 पर हो और उसका सबसे बड़ा स्कोर 78 हो, तो उसके पास दो रास्ते होते हैं — या तो कोई एक बल्लेबाज़ पारी को 450 तक खींच ले जाता है, या फिर निचला क्रम छह विकेट के अंदर सिमट जाता है। दूसरा रास्ता चुना गया। जेनसन का 52 इसी दूसरे रास्ते का अंतिम, थोड़ा शर्मिंदा पड़ाव था — एक नंबर सात का बल्लेबाज़ जो अर्धशतक बनाकर टीम को 280 की शर्म से 330 की शालीनता तक ले आया।

जेनसन का 52 इस पूरी कॉपी का सबसे ज़्यादा असर डालने वाला आंकड़ा है, और वह भी उसी वजह से जिसे कोई नहीं गिनता। नंबर सात के पचास रन सिर्फ़ "उपयोगी रन" नहीं होते। वे कप्तान को चार विशेषज्ञ गेंदबाज़ खिलाने की इजाज़त देते हैं, वे चौथे सीमर के स्पेल की लंबाई तय करते हैं, वे दूसरी पारी में ऑस्ट्रेलिया के सामने रखी जाने वाली मनोवैज्ञानिक बढ़त का पैमाना बनते हैं। रिपोर्ट में इसे "एक और कीमती अर्धशतक" कहा गया है — "एक और" शब्द एक पैटर्न का दावा करता है, पर उस पैटर्न का कोई आवृत्ति-आंकड़ा नहीं दिया गया। दावा बड़ा है, सबूत छोटा।

स्टार्क के 6/72 को पढ़ने का एक ग़लत तरीक़ा और एक सही तरीक़ा है। ग़लत तरीक़ा यह कहना है कि स्टार्क ने खुद को दोबारा ईजाद किया। उनकी पहचान शुरू से एक ऐसे बाएँ हाथ के तेज़ गेंदबाज़ की रही है जो रफ़्तार, कोण और रिवर्स स्विंग से विकेटों की झड़ी लगाता है और बदले में रन भी देता है। छह विकेट के साथ 72 रन देना इस प्रोफ़ाइल से बिल्कुल मेल खाता है — उन्हें हमला करने का काम दिया गया, और क़ीमत रनों में चुकाई गई। सही तरीक़ा यह है कि हम कहें: स्टार्क ने वही किया जो उन्हें चुनकर लाया जाता है, ऐसे दिन जो उनके हाथ में था। ओवरों की संख्या नहीं दी गई है, इसलिए उनकी इकॉनमी निकालना बेईमानी होगी। बीस-बाईस ओवर का मोटा अनुमान लगाएँ तो करीब साढ़े तीन रन प्रति ओवर बैठता है — लेकिन यह गणना नहीं, अंदाज़ा है।

बवुमा का आउट होना इस कॉपी का सबसे बारीक तकनीकी बिंदु है। ल्योन ने उन्हें कवर में हवा में लहराती गेंद से बोल्ड किया — ड्रिफ्ट और उड़ान से, टर्न से नहीं। दाएँ हाथ के बल्लेबाज़ जब ऑफ़-स्पिनर की उस गेंद के सामने खड़े होते हैं जो बाहर की ओर तैरती है, तो वे अक्सर कोण खेलते हैं, घुमाव नहीं — यानी वे गेंद की दिशा का अंदाज़ा लगाते हैं, उसका बदलाव नहीं देखते। यह एक गेंद का सबूत है। इससे बवुमा के स्पिन-खेल पर कोई सामान्य फ़ैसला नहीं सुनाया जा सकता।

कॉनोली का विकेट चयन का संकेत है, प्रदर्शन का नहीं। दो रन पर आउट किए गए बल्लेबाज़ से गेंदबाज़ की क़ाबिलियत नापना बेकार है। जो बात मायने रखती है, वह यह है कि ऑस्ट्रेलिया ने एक युवा बाएँ हाथ के ऑर्थोडॉक्स ऑलराउंडर को असली विकेट-टेकिंग विकल्प की तरह इस्तेमाल किया। इसका मतलब या तो दो स्पिनर मैदान पर थे, या तेज़ गेंदबाज़ों का बोझ बाँटा जा रहा था। दोनों में से कोई भी पाठ पिच के बारे में कुछ कहता है, पर इतना कम कहता है कि उसे पक्का मान लेना जल्दबाज़ी होगी।

एक और बात दर्ज करनी ज़रूरी है, क्योंकि नाइट डेस्क पर यही चीज़ें दबा दी जाती हैं। सूचना-बिंदुओं में बेडिंघम और मल्डर को "लंच के बाद गिरने वाले पहले बल्लेबाज़" कहा गया है, जबकि चाय तक 221/4 में ब्रेट्ज़के का 2 पर आउट होना भी शामिल है। इन चार विकेटों का कालक्रम इस सामग्री से नहीं जुड़ता। जब तक आधिकारिक स्कोरकार्ड से मिलान न हो जाए, विकेटों का क्रम सत्यापन-लंबित माना जाए। स्क्रीन बुझ जाने के बाद भी कमरा स्कोर बनाए रखता है — और कभी-कभी वह स्कोर सुधरता भी रहता है।

अब उस पक्ष की ओर, जिसे मैं इस दिन की सबसे बड़ी चूक मानता हूँ। पहले सबसे बोरिंग व्याख्या रख देता हूँ: पिच साफ़ थी, पहले सत्र में ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ थोड़े छोटे फेंक रहे थे, और मार्कराम ने उस खिड़की का पूरा फ़ायदा उठाया। यह सच हो सकता है। लेकिन असली चूक यह नहीं है। असली चूक यह है कि हमने एक पारी की रिपोर्ट को पूरे दिन की रिपोर्ट कह दिया, और दूसरे दिन की सुबह जब पाठक स्कोरकार्ड खोलेगा, तब उसे वह कहानी मिलेगी जो हमने रात भर में एडिट करके सुविधाजनक बना दी। सामूहिक स्मृति में यह दिन "दक्षिण अफ्रीका ने अच्छी बल्लेबाज़ी की" के रूप में दर्ज होगा, जबकि हक़ीक़त में ऑस्ट्रेलिया की गेंदबाज़ी ने करीब 330 रन पर नौ विकेट ख़रीदे — यह सौदा हारने वाली गेंदबाज़ी का सौदा नहीं है।

और स्टार्क के बारे में सबसे बड़ा ख़तरा यही है कि छह विकेट की चमक में हम उन्हें नया सांचा पहना देंगे। छह विकेट एक पुरस्कार है, दिशा-परिवर्तन नहीं। अगली पारी में अगर वही स्टार्क तेज़, सपाट, और महँगे साबित हों, तो कोई आश्चर्य नहीं होना चाहिए। जो लोग उन्हें एक ही पारी से दोबारा परिभाषित कर रहे हैं, वे क्रिकेट का काम नहीं, हेडलाइन का काम कर रहे हैं। लाल पेन और वायर के बीच जो सच बचता है, वह यह है: एक 29 वर्षीय बाएँ हाथ का गेंदबाज़ एक ऐसी पिच पर फेंक रहा था जहाँ नई गेंद के बाद कुछ मिल रहा था, और उसके सामने चार बल्लेबाज़ अधूरे छोड़कर जा रहे थे।

बारह साल से मैं टेस्ट मैच की पहली सुबह पर एक ही आदत दोहराता हूँ — स्कोर देखता हूँ, फिर पहला सत्र देखता हूँ, फिर स्कोर देखता हूँ। तीसरी बार देखने पर जो फ़र्क़ दिखता है, वही इस कॉपी की आत्मा होनी चाहिए। इस बार तीसरी नज़र ने कहा: पहली नज़र का 221/4 झूठ था, चौथी नज़र का "चार अर्धशतक" आधा झूठ है, और पाँचवीं नज़र में बस एक शून्य बचता है — मल्डर का। टेस्ट क्रिकेट में असली कहानी वह नहीं होती जो सबसे ऊँची होती है, बल्कि वह होती है जो बीच में टूट जाती है।

कल का पहला घंटा इस मुक़ाबले की सारी दिशा तय कर देगा। अगर दक्षिण अफ्रीका का कुल 330 के आसपास है, तो ऑस्ट्रेलिया के शीर्ष क्रम के पास दो विकल्प हैं — 20 ओवर के अंदर 60 रन और एक विकेट से मैच खुल जाता है, या 100 रन की साझेदारी से दक्षिण अफ्रीका के 330 को 250 जैसा महसूस करा दिया जाता है। स्टार्क की छह-विकेटी शाम तब तक स्मृति में रहेगी जब तक कि दूसरे छोर पर कोई और अपनी शाम न लिख दे। मेरे नोटबुक में इस मैच की तस्वीर एक ही फ़्रेम में जमी है: चाय की घंटी, 221/4, चार बल्लेबाज़ पवेलियन की सीढ़ियों पर, और रिपोर्ट में हेडलाइन पहले से तैयार।