मीरपुर से पहले: बांग्लादेश-वेस्टइंडीज सीरीज का असली हिसाब स्पिन में नहीं, पहले घंटे में है

आईसीसी की मैच अधिकारियों की सूची आम तौर पर उस फाइल जैसी होती है जिसे कोई नहीं खोलता। बांग्लादेश और वेस्टइंडीज के बीच आगामी बुधवार से शुरू हो रहे पहले टेस्ट के लिए जो नाम जारी हुए हैं, उनमें एक चीज़ पूरी सीरीज की कीमत बता देती है — नितिन मेनन दोनों टेस्ट में ऑन-फील्ड अंपायर हैं। मीरपुर में उनके साथ सैम नगाजस्की होंगे, सिलेट में आसिफ याकूब। टीवी अंपायर की कुर्सी दोनों मैचों में इन दोनों के बीच घूमती है — पहले टेस्ट में याकूब, दूसरे में नगाजस्की। मैच रेफरी दोनों मैचों में प्रकाश भाट। चौथे अंपायर की भूमिका मीरपुर में तानवीर अहमद और सिलेट में मोर्शेद अली खान संभालेंगे।

तीन आदमी, दो टेस्ट, भूमिकाएं अदला-बदली। यह रोस्टर बताता है कि आईसीसी के एलीट पैनल में उस स्तर के अंपायरों की गहराई कितनी है जो टेस्ट में लगातार पांच दिन, दो बार, एक ही दौरे पर खड़े रह सकें। मेनन आज दुनिया के सबसे ज़्यादा रोस्टर किए जाने वाले अंपायर हैं, और वजह सिर्फ यह नहीं कि वे अच्छे हैं — एलीट पैनल में भारत के वे अकेले नाम भी हैं। जब दो गैर-बिग-थ्री टीमों की सीरीज में भी एक ही अंपायर को दोनों मैचों में खड़ा किया जाता है, तो आप यह स्वीकार कर रहे हैं कि आपके पास विकल्प सीमित हैं। यह अंपायरिंग की खबर है, लेकिन यह इस सीरीज की जगह भी तय करती है: यह कैलेंडर का वह कोना है जहां दुनिया का ध्यान नहीं जाता। कमरे में किसी ने यह नहीं पूछा कि इस कैलेंडर का फायदा असल में किसे है।

अब हिसाब। यह सीरीज आईसीसी विश्व टेस्ट चैंपियनशिप का हिस्सा है, और यहीं से सब शुरू होता है। इस चक्र में एक जीत के 12 अंक हैं, ड्रॉ के 4, टाई के 6। यानी हर टेस्ट में 12 अंक दांव पर हैं और एक ड्रॉ आपको जीत के एक-तिहाई हिस्से पर रोक देता है। जो टीमें घर पर जीत नहीं निकाल पातीं, वे तालिका में नीचे नहीं गिरतीं — वे धीरे-धीरे खिसकती हैं, और अगली बार जब आप देखते हैं तो फाइनल की दौड़ से बाहर हो चुकी होती हैं।

पहला टेस्ट मीरपुर के शेर-ए-बांग्ला राष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम में है, दूसरा 5 नवंबर से सिलेट इंटरनेशनल स्टेडियम में। दो अलग जगहें, दो अलग पिचें, और सिर्फ एक हफ्ते का फासला। यही वह जगह है जहां स्क्वाड चुनाव की राजनीति सामने आती है।

बांग्लादेश की 15 सदस्यीय टुकड़ी: नजमुल हुसैन शांतो (कप्तान), मोहम्मद सादमान इस्लाम, तानजिद हसन, मुमिनुल हक, मुशफिकुर रहीम, लिटन कुमार दास, तौहीद हृदय, जाकिर अली अनिक, मेहदी हसन मिराज (उपकप्तान), ताइजुल इस्लाम, नईम हसन, हसन महमूद, तस्कीन अहमद, इबादत हुसैन और शरीफुल इस्लाम।

वेस्टइंडीज की 15 सदस्यीय टुकड़ी: रोस्टन चेज (कप्तान), जोमेल वारिकन (उपकप्तान), जोशुआ बिशप, जॉन कैंपबेल, तेगनारायण चंदरपॉल, जोशुआ डा सिल्वा, जस्टिन ग्रीव्स, कावेम हॉज, आमिर जांगू, शमार जोसेफ, ब्रैंडन किंग, किमो पॉल, केमार रोच, जेडन सील्स और केविन विकम।

मैंने इस सूची में एक धागा खींचा और पूरा टूर-प्लान खुल गया। बांग्लादेश के पास तीन फ्रंटलाइन स्पिनर हैं — मिराज, ताइजुल और नईम — और चार तेज़ गेंदबाज़: तस्कीन, हसन महमूद, इबादत और शरीफुल। दो विकेटकीपर हैं, लिटन और जाकिर अली। वेस्टइंडीज के पास दो स्पेशलिस्ट स्पिनर हैं, वारिकन और बिशप, और तीन फ्रंटलाइन तेज़ गेंदबाज़ — शमार जोसेफ, केमार रोच और जेडन सील्स — जिनके साथ जस्टिन ग्रीव्स का सीम-अप-ऑलराउंडर वाला कोटा जुड़ता है।

दोनों टीमों ने अपना स्क्वाड चौथे और पांचवें दिन के लिए बनाया है, जबकि इस सीरीज का फैसला पहले घंटे में होगा। यही इस सीरीज की सबसे बड़ी गड़बड़ है और सबसे बड़ा मौका भी। मीरपुर में अक्टूबर के आखिर और नवंबर की शुरुआत में हवा भारी रहती है, नई गेंद कुछ ओवर हिलती है, और फिर पिच धीमी पड़ जाती है। जो टीम उस पहले घंटे को बर्बाद करती है, वह बाकी चार दिन सिर्फ भरपाई करती रह जाती है। बांग्लादेश का टॉप ऑर्डर — शांतो, सादमान, तानजिद — पिछले कुछ समय से ठीक इसी खिड़की में लड़खड़ाता रहा है। तानजिद का खेल सफेद गेंद का है, और टेस्ट की नई गेंद उससे एक अलग सवाल पूछती है।

वेस्टइंडीज की असली ताकत उनका स्पिन डिपार्टमेंट नहीं, उनका नई गेंद का तिकड़ी है — और यही इस दौरे को पिछले कई दौरों से अलग बनाता है। रोच के पास दो सौ से ज़्यादा टेस्ट विकेट हैं, सील्स की गति और सीम मूवमेंट टेस्ट स्तर की है, और शमार जोसेफ वह गेंदबाज़ है जो एक स्पेल में मैच का रुख पलट सकता है। बांग्लादेश के दोनों सलामी बल्लेबाज़ अगर पहले दस ओवर में सुरक्षित निकल गए, तो वेस्टइंडीज के पास प्लान बी सीमित है — क्योंकि दो स्पिनरों के साथ चौथे दिन कोई टीम नहीं जीतती।

दूसरी तरफ, तस्कीन, इबादत, हसन महमूद और शरीफुल के सामने वेस्टइंडीज का टॉप ऑर्डर है जिसमें जॉन कैंपबेल और तेगनारायण चंदरपॉल बाएं हाथ के हैं। यह जोड़ी नई गेंद के खिलाफ सबसे नाजुक जगह है — बाएं हाथ के बल्लेबाज़, जिनके शरीर से गेंद दूर जाती है, और इबादत का वाइड ऑफ द क्रीज एंगल। मैंने कमेंट्री म्यूट की और पिच ने खुद बता दिया कि वह क्या है: यह मैच तेज़ गेंदबाज़ों के पहले स्पेल में तय होगा, चाहे स्कोरकार्ड बाद में स्पिनरों के नाम दिखाए।

सीरीज का सबसे कीमती बल्लेबाज़ नंबर 7 पर बैठा है, और वह मिराज है। बांग्लादेश की समस्या यह कभी नहीं रही कि उनके पास गेंदबाज़ नहीं हैं; समस्या यह रही है कि उनका मध्यक्रम 250 पर ढह जाता है और निचला क्रम उन्हें 320 तक खींचता है। मिराज का उपकप्तान बनाया जाना इसी तर्क का नतीजा है — वह टीम का सबसे भरोसेमंद लोअर-ऑर्डर रन-स्कोरर भी है और चौथी पारी का सबसे तेज़ गेंदबाज़ भी। वेस्टइंडीज की तरफ यह भूमिका जोशुआ डा सिल्वा और आमिर जांगू के बीच बंटी है, और यहीं उनका सबसे बड़ा जोखिम है।

अब वह हिस्सा जहां मैं खुद को गलत साबित होने का मौका देता हूं। अगर मीरपुर का क्यूरेटर घास नहीं छोड़ता और पिच पहले दिन से घूमती है, तो मेरा पूरा मॉडल उलट जाता है। उस हालत में ताइजुल इस्लाम का बाएं हाथ का ऑर्थोडॉक्स स्पिन वेस्टइंडीज के बाएं हाथ के बल्लेबाज़ों के लिए सबसे बड़ा सिरदर्द बन जाता है, और दूसरी तरफ जोमेल वारिकन बांग्लादेश के दाएं हाथ के मध्यक्रम के खिलाफ वही काम करता है जो ताइजुल करता है। दोनों टीमों के पास एक-एक ऐसा स्पिनर है जो दूसरे की कमज़ोरी पर सीधा निशाना है।

दूसरी गलती की गुंजाइश यहां है: घर में बांग्लादेश को फेवरेट मानने की आदत। हाल के वर्षों में घर में वेस्टइंडीज के खिलाफ बांग्लादेश का रिकॉर्ड मज़बूत रहा है, लेकिन यह वेस्टइंडीज टीम वह नहीं है। चेज की कप्तानी में यह एक ऐसी टुकड़ी है जिसने अभी कुछ नहीं जीता, जिसके पास खोने का कोई ज़ख्म नहीं है, और जिसके तेज़ गेंदबाज़ सुबह की नमी पर दांव लगाने से नहीं डरते। कागज़ पर स्क्वाड सस्ता लग रहा था, जब तक पहली सुबह ने हिसाब नहीं मांगा।

चेन्नई में बैठकर मैंने पिछले कुछ सालों में मीरपुर के जितने टेस्ट देखे हैं, उनमें एक पैटर्न दोहराता रहा है: मेज़बान टीम पहली पारी में 250 के आसपास रुक जाती है, गेंदबाज़ उसे मैच में बनाए रखते हैं, और तीसरे दिन की सुबह एक बड़ी साझेदारी सब तय कर देती है। यह सीरीज भी वहीं जा रही है। दोनों टीमों के पास 20 विकेट लेने की गहराई है; दोनों के पास 350 रन बनाने का भरोसा नहीं है।

मेरा साफ दांव यह है: दोनों टेस्ट मिलाकर पहली पारी का सबसे बड़ा स्कोर 400 से नीचे रहेगा, और सीरीज का फैसला तीसरे दिन की पहली सुबह होगा — नई गेंद, थोड़ी नमी, और एक ऐसा बल्लेबाज़ जो 20 ओवर खेल जाए। अगर बांग्लादेश मीरपुर में 500 बना देता है, तो मैं अपनी शीट लौटा दूंगा, क्योंकि तब यह साबित हो जाएगा कि यह स्पिन सीरीज नहीं, बल्लेबाजी सीरीज थी — और मेरा मॉडल पुराने अनुमानों की तरह गलत था।

सवाल यह नहीं है कि किसके पास बेहतर स्पिनर है। सवाल यह है कि बुधवार सुबह नौ बजकर पांच मिनट पर जब नितिन मेनन 'प्ले' कहेंगे, तब कौन सा कप्तान यह मानकर मैदान पर उतरेगा कि उसका पहला घंटा उसकी पूरी सीरीज है।